Qui n’a jamais rêvé de cette grande époque de la vapeur et de ces grands trains qui, comme le mythique Orient Express, étaient synonymes de voyages, de vacances, d’évasions et d’aventures. Pour beaucoup d’entre nous, le train à vapeur n’est plus que nostalgie, une image rangée dans la boite à souvenirs. Et pourtant, dans la vallée de l’Aa, entre Arques et Lumbres, dans le Pas de Calais, une association fait revivre ces vieux trains et nous donne rendez-vous avec le passé, à une époque où la lenteur permettait encore d’admirer le paysage une fois la fumée de la locomotive dissipée.

Le CFTVA (Chemin de Fer Touristique de la Vallée de l’Aa), car c’est de cette association dont il s’agit, est créé en 1988. Ses ambitions sont triples : sauvegarder et restaurer le matériel roulant - sauvegarder le patrimoine ferroviaire (halle à marchandises et gares le long de la ligne, etc.) - organiser la circulation d’un train touristique entre Arques et Lumbres. Après 10 ans de travaux, démarches administratives et recherche de financements, le pari est gagné. En 1998 les premières circulations régulières du train touristique commencent tout d’abord à bord d’autorail X 3800 « Picasso » puis, à partir de 2012, avec la superbe locomotive à vapeur 150 Ty2-6690, une BR 52 construite en 1943 en Autriche.

Jusqu’au 3 octobre, chaque week-end, le CFTVA vous donne rendez-vous à Arques pour une balade en train comme au temps jadis. Autorail ou train à vapeur, chacun peut faire son choix en fonction du calendrier proposé. Les inconditionnels de l’autorail retrouveront leurs souvenirs d’antan lorsque les « Picasso » sillonnaient la campagne française après la seconde guerre mondiale.

C’est au coup de sifflet du chef de train que la magie opère pleinement lorsque, dans un panache de fumée et de vapeur, la locomotive s’ébranle essoufflée, les roues patinant sur la voie dans un bruit assourdissant avant d’accrocher le rail et atteindre la vitesse limitée à 40 km/h. La sensation est complète pour ceux qui mettent le nez à la fenêtre et retrouve les vieilles odeurs de charbon de leur jeunesse. Un régal…

On ne peut avoir que du respect pour cette équipe de passionnés à qui l’on doit ces petits bonheurs. Dans un total anonymat, cette bande de copains et copines, restaure et entretient le matériel avec sérieux et compétence afin qu’il roule en toute sécurité, chaque week-end, pour la joie des petits et des grands. Chapeau et merci.

Pour être tout à fait complet, je vous invite à vous rendre sur le site internet du CFTVA. Vous y découvrirez qu’en plus des trains réguliers l’Association organise des trains à thème (trains du muguet, de Pâques, d’Halloween, du Père Noël, etc.). Vous pourrez également écouter ou télécharger le commentaire du parcours sur un audio guide mis à disposition. Enfin vous y trouverez toutes les informations pratiques, calendrier des circulations, horaires, tarifs, parcours et autres renseignements utiles sur l’association et pour vous rendre sur place.